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Parmi la constellation de stars qui illuminent les parquets NBA se cachait un homme au sifflet visiblement bien pendu. Tim Donaghy, arbitre de quarante ans inpliqué dans une affaire de paris sur certaines rencontres, serait sur le point de fournir aux procureurs une vingtaine de noms, tous collègues, qui auraient écumé les tables de craps de Las Vegas à ses côtés. Une pratique légale aux Etats-Unis mais contraire à la charte éthique de la Ligue, dont le président David Stern pourrait rapidement traverser une tempête dévastatrice.

Au pays du spectacle à outrance, les instances sont souvent aveugles... jusqu'à un certain point. Car lorsqu'il en va de la crédibilité de sa NBA, l'une des plus prestigieuses ligues du monde, David Stern monte au créneau. Dans son viseur, le président a placé au tableau d'honneur depuis plusieurs jours Tim Donaghy, ancien arbitre de quarante ans et près de huit cents rencontres officiées, inculpé dans une affaire de paris sur des rencontres disputées lors des deux dernières saisons. Mais la cible du grand patron de la NBA est tenace. En fin de semaine dernière, ESPN Radio affirmait dans un reportage que l'homme au sifflet était sur le point de livrer aux procureurs de son procès une liste d'environ vingt de ses pairs ayant fréquenté avec lui les casinos de Las Vegas, en Arizona.

En théorie, vouer une passion invétérée pour le craps et les tables de blackjack n'est pas un délit puni par la loi outre-Atlantique. Mais en pratique, un arbitre NBA n'est pas un individu comme les autres. La charte éthique de la ligue nord-américaine interdit toute tentation de ce genre à ses officiels. Et Donaghy a joué avec le feu en donnant des tuyaux sur certains matches à des amis parieurs et pire, en pariant lui-même alors qu'il arbitrait d'autres rencontres. Un acte impardonnable pour David Stern, qui entend faire un exemple du cas de celui qu'il qualifie d'"ordure". "Nous continuerons avec notre révision consciencieuse en cours du programme des arbitres de la ligue à garantir que les meilleures politiques et procédures possibles sont en place pour protéger l'intégrité de notre jeu", a-t-il assuré.

Un tiers des arbitres concerné

Tim Donaghy, qui a depuis fait son mea culpa, semblerait donc on ne peut plus d'accord avec son ancien boss. A tel point qu'il serait prêt à dévoiler sa liste noire de vingt arbitres. Sur la soixantaine d'officiels estampillés NBA, la proportion est lourde. Du coup, le syndicat des hommes en gris a donné sa version des faits sur cette affaire qui secoue le monde de la balle orange: "Cet incident est isolé. Nous sommes tout à fait intègres, irréprochables, et ouverts à la possibilité de nous asseoir avec la NBA afin de discuter l'adoption de mesures qui permettront d'assurer que l'intégrité du sport sera maintenue, a déclaré Lamell McMorris, le directeur du syndicat, avant d'insister. A ma connaissance, nos gars sont irréprochables. Cette situation se limite à un seul individu."

Ce discours, s'il a vocation à dédouaner les arbitres par rapport à leur illustre collègue, vise également à préserver le corps arbitral d'une éventuelle coupe franche effectuée par David Stern. Au cas où les accusations de Donaghy seraient avérées, elles obligeraient le patron de la NBA à amputer d'un bon tiers les effectifs d'officiels. Dans une ligue qui souhaite respecter l'éthique, un tel acte ferait forcément tâche. Mais pour l'heure et après treize saisons passées dans la Ligue, Tim Donaghy demeure seul contre tous, avec le FBI à ses trousses. Selon le New York Times, il aurait été l'objet, il y a un an déjà, de toute l'attention des services secrets américains, qui auraient depuis ouvert une enquête sur des appels téléphoniques passés entre l'intéressé et d'importants parieurs. A croire que les salaires versés aux arbitres NBA ne suffisent pas.